番手とは　糸の太さを表す単位で　一定重さ当たりの長さ（デニールやデシテックスと反対です。それらは一定長さ当たりの重さです）になります。ですので、小さいほど太い糸になります。２０番手の糸の方が　４０番手よりも太くなります。

太い糸を太番手、細い糸を細番手とも言います。
（通常下記のように言います。
太番手：綿番手では２０番以下、毛番手では３６番手以上　麻番手ではリネンは４０番以下　ラミーは２５番以下
細番手：綿番手では６０番以上、毛番手では７２番手以上　麻番手では１００番以上）

ややこしい事に、コットン（綿）　ウール（毛）　麻など　素材別に全部　一定の重さや長さの単位が異なります。ですので　綿の４０番手と毛の４０番手は　同じような太さではありません（比重が少し異なるので　同じ単位にしても同じ直径にはなりませんが）。テックスと言う　共通の単位もありますが、上記の天然繊維の業界では普及しませんでした。

下記が　それぞれの番手の定義です。

• 綿番手：１ポンド（４５３．６ｇ）当たりの長さ（単位８４０ヤード＝７６８ｍ）
  （１ポンドで長さが８４０ヤードあれば　１番手）
• 毛番手（＝メートル番手）：１ｋｇ当たりの長さ（単位１ｋｍ）
• 麻番手：１ポンド（４５３．６ｇ）当たりの長さ（単位３００ヤード＝２７４ｍ）
• カタン番手：ミシン糸の太さの単位。綿番手と同じ定義。